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Avant 2018, les prix des quotas de l'Union européenne (EUA) sont restés bas, dépassant rarement 20 € et restant souvent en dessous de cette valeur. Cela était dû à la combinaison entre une offre de quotas trop généreuse et d’un contexte macroéconomique défavorable : le système d’échange de quotas d'émissions de l’UE (SEQE-UE) a pendant longtemps été surapprovisionné.
Dans les premières phases du SEQE, le plafond des émissions était établi sur la base des estimations fournies par chaque État membre concernant leurs "besoins en carbone" anticipés. Ces estimations étaient agrégées pour déterminer le plafond global pour l'UE. Cependant, cette approche a conduit à une surallocation de quotas, offrant aux installations un budget en EUA supérieur à leurs besoins réels. Ainsi, le marché a été “inondé” de quotas excédentaires dès le départ.
La crise financière mondiale de 2008 a exacerbé le problème de l'offre excédentaire dans le SEQE. Le ralentissement significatif de l'activité économique a entraîné une réduction de la production industrielle et, par conséquent, une baisse des émissions. Avec la diminution des émissions, la demande d'EUA a chuté. Un budget carbone déjà supérieur à la demande s'est retrouvé face à une demande de quotas d’autant plus réduite. Cette situation a fait chuter le prix des EUA à environ 5 €, où il est resté stagnant pendant près d'une décennie.
Un autre facteur expliquant les prix initialement bas des quotas carbone était l'autorisation d'utiliser les crédits volontaires internationaux, tels que les réductions certifiées d'émissions, pour la conformité au SEQE. Ces crédits pouvaient être utilisés à la place des EUA, augmentant ainsi l'offre de quotas de conformité. Les crédits des marchés volontaires, souvent moins chers que les EUA, pouvaient être achetés à des prix au dessous de 5 €, parfois aussi bas que 0,20 €. La disponibilité de ces alternatives peu coûteuses a réduit la demande d'EUA, aggravant le problème de l'offre excédentaire et maintenant les prix bas.
La combinaison des éléments mentionnés ci-dessus a conduit à une longue période de surplus structurel dans le SEQE, avec un grand nombre d’EUA émis accumulés en circulation. Même pendant les phases II (2008-2012) et III (2013-2020) du système, lorsque des modifications réglementaires ont été apportées pour mieux aligner le plafond avec les émissions réelles, l'excédent a persisté. À la fin de la phase II, environ 2 milliards d’EUA restaient inutilisés - les prix des EUAs sont restés à des niveaux bas jusqu’en 2018.
Le SEQE, en tant que mécanisme de décarbonation massive pionnier, a connu une phase d'apprentissage pour les régulateurs et les installations de conformité, qui ont dû s’adapter à une nouvelle réalité économique - le carbone est devenu un bien échangeable comme un autre. Les premières années du mécanisme ont été marquées par un surplus structurel, mais le marché est en train de se resserrer de plus en plus dans les dernières années.
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