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Entre 2018 et 2022, les prix du carbone ont connu une hausse importante, marquant un tournant majeur pour le système d'échange de quotas d'émission de l'Union européenne (SEQE). Cette hausse a mis fin à une longue période de prix constamment bas des quotas européens (EUA), niveaux qui limitaient l'efficacité du SEQE en tant qu'outil politique de décarbonation.
L'un des changements les plus importants du SEQE est arrivé avec la décision de l'Union européenne de mettre en œuvre la Réserve de stabilité du marché (MSR) en 2019. Cet outil a été conçu pour remédier au problème de l'offre excédentaire sur le marché des EUA. La MSR ajuste le nombre de quotas disponibles en fonction des conditions du marché en temps réel: si le nombre total de quotas en circulation dépasse un certain seuil, la MSR réduit les volumes d’offre émis dans le futur. Cela permet d'éliminer les quotas excédentaires, de resserrer le marché et de faire monter les prix. Les participants du marché étaient dans l’anticipation des effets de la MSR dès 2018, ce qui a entraîné une hausse des prix de 5 € à environ 32 €.
Les EUA ont été ajoutés à la directive MiFID II en 2018, et les quotas sont désormais officiellement désignés comme des instruments financiers en vertu du droit européen. Cette classification a joué un rôle clé dans la hausse des prix, puisque le marché à été ouvert à un éventail plus large de participants. L'augmentation du nombre d'acteurs et de transactions sur le marché l’a rendu plus liquide et efficace. En conséquence, les prix des EUA ont commencé à se rapprocher de niveaux élevés des coûts auxquels la société doit répondre pour réparer les effets des émissions de carbone, renforçant les incitations à la décarbonisation pour les industries.
À mesure que l'Union européenne accroît ses ambitions climatiques, les acteurs du SEQE se montrent de plus en plus optimistes quant aux perspectives de développement du marché. Des annonces politiques comme l'adoption du Pacte Vert européen et le paquet législatif Fit for 55, ont fixé des objectifs de réduction des émissions pour 2030 et 2050. Le Pacte Vert vise à rendre l'UE neutre en carbone d'ici 2050, tandis que le paquet Fit for 55 établit un objectif de réduction des émissions d'au moins 55 % d'ici 2030 par rapport aux niveaux de 1990. Ces initiatives ont signalé un engagement politique fort dans la lutte contre le changement climatique, renforçant la confiance des acteurs du marché carbone. Chaque nouvelle annonce relative à ces politiques laissait entrevoir un approvisionnement plus restreint dans le futur et des prix des EUAs à la hausse.
Enfin, la période suivant 2018, avant la pandémie mondiale, a été caractérisée par des niveaux élevés de production industrielle à travers l'Europe. Avec l'augmentation de la production, les émissions industrielles ont également crû, entraînant une demande plus élevée d'EUA. Cette demande accrue, combinée aux ajustements du marché imposés par le MSR et à l'attente de politiques climatiques plus strictes, a exercé une pression sur les prix des EUA à la hausse.
Les régulateurs ont adapté leurs interventions pour faire du SEQE l'outil de décarbonation le plus performant possible. Ces adaptations se sont matérialisées dans les années après 2018, lorsque le problème structurel de l’offre excédentaire a commencé à être résolu. En conséquence, les prix des EUA ont atteint des niveaux plus élevés pour soutenir des efforts de décarbonation à grande échelle à travers l'Europe.
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