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Les émissions de carbone dans l'atmosphère nuisent à la santé humaine, à la société et à l'économie. Le coût social du carbone (SCC) quantifie en termes monétaires les dommages totaux engendrés par chaque tonne de CO2 émise.
Les activités humaines requièrent de l'énergie, principalement obtenue par la combustion de combustibles fossiles, ce qui libère du CO2 dans l'atmosphère. Cette accumulation de gaz à effet de serre entraîne un réchauffement climatique global, générant des conditions météorologiques extrêmes, la montée du niveau des mers, la destruction d’écosystèmes entiers... Ces transformations nuisent fortement à la santé humaine en augmentant les maladies respiratoires, les pathologies liées à la chaleur, ainsi que la propagation de maladies infectieuses. De plus, les changements environnementaux perturbent l'agriculture, endommagent les infrastructures et entraînent le déplacement des communautés.
Pour déterminer le coût social du carbone, il est d'abord nécessaire d'identifier tous les dommages associés à l'augmentation de la température causée par les activités humaines. Ensuite, des valeurs économiques sont attribuées à ces dégâts, en évaluant les coûts de réparation, les dépenses en soins de santé et les autres mesures d'atténuation des dégradations. Ces valeurs sont ajustées pour refléter la valeur de l'argent fluctuant d’une période à l’autre, étant donné que le coût social du carbone est une mesure à long terme. Enfin, le montant total calculé est divisé par le nombre de tonnes de carbone émises pour déterminer le coût par tonne de CO2.
Le calcul du coût social du carbone peut être influencé par des considérations politiques. Cette valeur numérique est cruciale pour évaluer l'efficacité des politiques climatiques, car il détermine combien un gouvernement devrait investir aujourd'hui pour éviter des dépenses futures liées aux dégâts causés par une certaine quantité d'émissions de CO2. Autrement dit, il évalue l'investissement actuel nécessaire X pour prévenir les coûts futurs correspondant aux dommages engendrés par Y tonnes de CO2.
En fonction des ambitions climatiques du gouvernement en place, les chercheurs peuvent adopter différentes hypothèses dans leurs calculs. Par exemple :
- Sous l’administration Obama, plutôt ambitieuse en termes de climat, le SCC était fixé à 43 dollars la tonne.
- L’administration Trump, quant-à elle priorisant moins les questions écologiques, a réduit ce chiffre à 3-5 dollars en 2017 en modifiant les hypothèses de recherche.
- Le président Biden a rétabli le SCC à 51 dollars dès son arrivée au pouvoir.
Il y a d'importants désaccords même parmi les chercheurs sur le coût social du carbone, en raison des différentes méthodes et hypothèses scientifiques. Voici quelques estimations :
- GIEC : 15 $ - 220 $ (niveau PPA 2010)
- OCDE : 147 $
- Banque mondiale : 160 $
- Pindyck (économistes) : 174 $
- Rennert et al. : 185 $
- EPA : 190 $
- Moore et Diaz : 220 $
- Alain Quinet, France Stratégie : 250 $
- Pindyck (climatologues) : 316 $
- Nordhaus : 325 $
- Ricke et al. : 417 $
- Wang et al. : 2 387 $
- Kikstra et al. : 3 000 $
Le prix actuel relativement bas des quotas d'émission de l'UE (EUA) ne reflète pas les estimations élevées du coût social du carbone. À mesure que les prix du carbone augmentent, ils reflètent de plus en plus le principe selon lequel les pollueurs doivent payer “un prix juste” pour les dommages environnementaux qu’ils causent.
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