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Les contrats au comptant et les contrats à terme des quotas d'émission de l'Union européenne (EUA) diffèrent par leur structure et caractéristiques financières. La participation directe au marché européen du carbone en tant qu'outil politique n'est possible que par des investissements au comptant (spot, en anglais).
En finance, un contrat à terme est un accord entre deux acteurs d’acheter ou de vendre un actif à un prix prédéterminé à une date future spécifiée. Ce type de contrat permet aux investisseurs de spéculer sur des mouvements futurs des prix ou de se protéger contre des changements de prix qui leurs seraient défavorables. Par exemple, un agriculteur pourrait accepter de vendre 5 tonnes de maïs à 5 dollars le boisseau dans six mois, s'assurant ainsi un revenu malgré les conditions futures du marché. Cependant, en pratique, les contrats à terme sont souvent cloturé après un simple échange financier plutôt que par la livraison réelle de l'actif, ce qui signifie qu'il n'y a pas vraiment d'échange physique du produit sous-jacent.
Les contrats à terme des EUA sont échangés sur des bourses telles que le Intercontinental Exchange (ICE) ou la Bourse européenne de l'énergie (European Energy Exchange EEX). Participer au marché financier du SEQE avec des contrats à terme se fait principalement pour des objectifs de rendements financiers. Les investisseurs recherchent une exposition à l’appréciation des prix des quotas carbone, en ajoutant à leur portefeuille un actif avec une offre structurellement décroissante. Il existe des ETF offrant une telle exposition financière aux contrats à terme des EUA. Aussi, des courtiers et des financiers en salles de marché sur le marché secondaire du SEQE utilisent ces contrats dans le cadre de leurs stratégies financières, en tant que “market makers”.
Un contrat au comptant (spot) est un accord pour acheter ou vendre un actif à son prix actuel, avec une livraison immédiate. En termes financiers, une transaction au comptant implique un échange instantané de biens ou d'instruments financiers suivant les conditions du marché en temps réel.
Les contrats au comptant des quotas carbone peuvent être achetés ou vendus sur les mêmes bourses que les contrats à terme, mais ils peuvent également être achetés directement sur le marché primaire lorsqu'ils sont émis par la Commission européenne. Contrairement aux contrats à terme, seuls les contrats au comptant (spot) d’EUAs sont des instruments à la fois financiers et politiques contribuant à la lutte européenne contre le changement climatique.
La plupart des échanges financiers dans le cadre du SEQE ont actuellement lieu sur le marché secondaire. Les transactions d’EUA au comptant (spot) représentent environ 3 % du total des transactions. Dans le passé, les transactions au comptant n’étaient exécutées que par les acteurs assujettis au mécanisme pour des raisons de conformité, mais la participation financière du SEQE a été élargie depuis - par exemple, des investisseurs privés recherchant une liaison entre rendements financiers et un impacts écologique avéré, sont désormais actifs sur les échanges de contrats d’EUAs spot. Malgré les plus faibles volumes des transactions au comptant par rapport aux contrats à terme, cela ne compromet pas leur liquidité et des transactions sont exécutées en continu.
Les contrats à terme EUA sont principalement utilisés pour la spéculation financière et ne répondent pas à la quête d’enjeux climatiques. D’autre part, les contrats spot d’EUAs sont les quotas composant le budget carbone tangible, à disposition des industries et contribuant à la mise en œuvre des politiques environnementales de l'UE.
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