Un "contrat de référence" est le contrat standard utilisé comme point de repère pour le commerce d'une marchandise donnée, représentant généralement le contrat le plus négocié et le plus liquide sur le marché. Ce contrat sert de base pour la fixation des prix d'autres contrats liés et des transactions physiques de la marchandise. Il reflète le consensus du marché sur l'offre, la demande et les attentes de prix à un moment donné.
Les contrats de référence sont essentiels dans les marchés financiers car ils offrent transparence, standardisation et un mécanisme de tarification fiable pour les acheteurs et les vendeurs. Des exemples incluent le Brent Crude pour le pétrole, le COMEX Gold pour les métaux précieux et le Henry Hub pour le gaz naturel.
Ces contrats attirent généralement les volumes de négociation et les intérêts ouverts les plus élevés, ce qui en fait le choix privilégié des opérateurs cherchant à se couvrir ou à spéculer. Leurs prix sont largement cités et utilisés comme références pour fixer les prix des marchandises physiques, des dérivés et d'autres instruments financiers.