L'unité d'échange est le quota de carbone, qui représente le droit de tirer 1 tonne de carbone d'un budget carbone plafonné. Dans marchés de conformité, une entité de régulation fixe une certaine quantité (le plafond) d'émissions autorisées pour l'année (le budget), et les pollueurs industriels doivent acheter des quotas équivalents à leurs émissions. Il n'y a que le nombre d'allocations que le budget le permet : l'offre est plafonnée. Il s'agit d'un marché réglementé dans le sens où les acheteurs ont l'obligation de détenir des quotas équivalents à leurs émissions. Les allocations sont des unités standard émis par l'organisme de réglementation.